Borís Leonidoviĉ Pasternàk nasce a Mosca nel 1890. Il padre Leonid, affermato pittore, e la madre Rozalija Kaufman, apprezzata pianista, determinano i primi interessi artistici del giovane Borís, attratto inizialmente dalla pittura e poi, per un periodo più lungo, dalla musica. Su consiglio del compositore Alexander Skrjabin studia composizione, ma nel 1909 s’iscrive alla Facoltà di Storia e Filosofia dell’Università di Mosca. Nel 1912, in Germania, segue le lezioni di Hermann Cohen. Laureatosi nel 1913, lavora inizialmente come precettore privato, mentre frequenta i circoli e i gruppi letterari del tempo.
Il suo esordio come poeta avviene nel gruppo futurista di Centrifuga, ma la sua poesia, pur legata all’esperienza delle avanguardie, mantiene un saldo legame con la tradizione della lirica filosofica e simbolista di Lermontov, Tjutĉev e Rilke. I primi volumi di versi pubblicati, quasi completamente ignorati dalla critica, sono “Il gemello tra le nuvole” (1914) e “Oltre le barriere” (1917). Solo con le poesie “Mia sorella la vita”, scritte nel 1917 e pubblicate nel 1922, egli fornisce una piena manifestazione dell’originalità della sua arte complessa, ricca di simboli e di metafore, di associazioni di immagini apparentemente divergenti, affermando quella poetica di unità fra poesia e natura che resta una delle sue maggiori caratteristiche. Nel 1923 pubblica le poesie “Temi e variazioni”, insieme ad alcuni racconti che segnano gli inizi della sua carriera di narratore.
Nello stesso anno entra nel gruppo Lef diretto da Majakovskij, col quale rimane legato solo per qualche tempo, data la sua innata riluttanza a ogni forma di “inquadramento”. Sono tuttavia gli anni in cui s’impegna anche sul fronte politico e risultato di tale sforzo sono vari poemi di ambizione epica: “L’anno 1905” (1926-1927) e il romanzo in versi “Spektorskij”, iniziato nel 1925 e pubblicato nel 1931. Questa fase creativa rappresenta la risposta di Pasternàk alla problematica del suo tempo, ed esprime il rapporto e anche l’antagonismo tra poesia e storia.
“Il salvacondotto” (1931) e più tardi “Autobiografia” (1957) riguardano invece l’intento di fornire un quadro delle proprie esperienze biografiche e poetiche. Gli anni Trenta sono caratterizzati da una profonda crisi esistenziale e politica, dovuta al divorzio dalla prima moglie e, dopo un periodo di adesione allo stalinismo, al progressivo isolamento. Il ciclo di poesie “La seconda nascita” (1932) è seguito da poche altre incursioni in campo poetico: “Sui treni mattinali” (1943) e “La vastità terrestre” (1945), volumi in cui, con un sempre maggiore impegno sui contenuti, è espressa la solidarietà dell’autore con il popolo russo in guerra contro il Nazismo. L’impegno contenutistico, ma questa volta in senso religioso, appare anche nelle “Poesie di Jurij Živago”, insieme all’annuncio della pubblicazione del romanzo “Il dottor Živago” al quale Pasternàk già attendeva da vari anni e che si sarebbe rivelato il suo capolavoro. Ma la pubblicazione dell’opera, giudicata ostile all’Unione Sovietica, non viene autorizzata. Il romanzo appare in Italia nel 1957, suscitando in patria vivaci polemiche e critiche: una tensione che si aggrava l’anno successivo, quando a Pasternàk viene assegnato il premio Nobel, un riconoscimento che egli, per i violenti attacchi dell’Unione degli Scrittori Sovietici, si sente costretto a rifiutare.
L’ultimo periodo della vita di Pasternàk, amareggiato dalla campagna scatenata contro di lui dal regime sovietico, ne segna tuttavia il riconoscimento come una delle grandi voci della letteratura mondiale contemporanea. Muore a Peredelkino (Mosca) nel 1960.